低聚糖，又名“寡糖”，系指由2－10个葡萄糖分子通过“糖苷键”连接而成的低分子聚合糖。迄今已发现的低聚糖有许多种，目前已应用于饮料食品中的低聚糖产品主要有：低聚麦芽糖、低聚异麦芽糖、低聚木糖、低聚果糖、大豆聚糖、塔格糖、甘露聚糖和海藻糖等等。日本研究人员在上世纪八十年代发现，很多低聚糖其实并不能被人体消化道所吸收利用，但却能被肠道微生物，尤其双歧杆菌等益生菌所利用。而益生菌是人体中一种出色的健康帮手，它能维持肠道中的正常菌丛结构，防止杂菌（致病菌）引起的各种肠道疾病如腹泻和肠癌等等。西方医学研究人员在几十年前对生活在高加索地区和保加利亚山区的90岁以上长寿老人的粪便化验结果证实，这些老人无一例外其肠道菌丛中双歧杆菌均占90％以上。由此可见，双歧杆菌是一种可使人长寿的微生物。美国学者不久前报道说，人类免疫力90％来自肠道。由此可见肠道健康与人体健康之间的因果关系。在摸清楚双歧杆菌与长寿之间的因果关系后，国外厂商开始有计划地将低聚糖类甜味剂代替白糖或其它甜味剂用于饮料食品的生产以期提高产品的健康性能。例如日本、法国、荷兰、丹麦等乳制品大国最早将低聚麦芽糖和低聚异麦芽糖以及菊糖（注：菊糖为来自菊苣的一种天然低聚糖，非“甜叶菊甙”菊糖）等低聚糖原料添加到发酵酸奶中，以此提高酸奶中乳酸菌或双歧杆菌等益生菌的存活数量。因为日本等国学者的研究结果表明，上述益生菌只有在低聚糖培养基上才能生产良好。虽无精确统计数字，据国外食品行业专家估计，目前全球每年仅用于酸奶中作为甜味剂的低聚糖年消耗量高达十几万吨。其品种主要有低聚果糖、低聚麦芽糖和低聚木糖等等。
低聚糖不仅用于酸奶等奶制品中，近年来它在其它饮料产品中也有广泛的应用。如美国市场上销量极大的各种果汁类饮料中即添加有低聚果糖、低聚木糖和低聚异麦芽糖等低聚糖类甜味剂。据生产商介绍，果汁类饮料中添加低聚糖后可大大提高产品的保健功能。如增强人体免疫力、降低血液中的脂肪和胆固醇含量和增进肠道健康等等。而添加低聚果糖可使饮料产品实现“高纤维素、低热量化”、增加肠道中双歧杆菌数量以及润肠通便等多种保健功能。
近年来日本厂商又推出一种新型低聚糖产品——海藻糖（Trehalose）。该产品为白色结晶，系由两个葡萄糖分子连接而成，甜度较低，因其最早在海藻中提取所得、故被名为海藻糖。实际上不少植物中均含海藻糖成分。目前饮料食品中使用的海藻糖多为人工生产（酶法转化）产品，因为从植物来源提取海藻糖成本太高。据国外最新报道，在形形色色的低聚糖类产品中，只有海藻糖具有非凡的治疗作用如抗细胞缺氧、改善和调节细胞膜功能、治疗重症肌无力和防治阿尔茨海默氏症（老年痴呆症）等等。总之，海藻糖是迄今发现的一种最优秀的健康食品添加剂。由于海藻糖具有上述保健作用、美国和欧洲市场上已有不少饮料食品以及巧克力和糖果饼干等均添加有海藻糖甜味剂。据介绍运动饮料添加了海藻糖之后，可降低运动员的“高胰岛素血现象”并促进人体高能量的吸收。清凉饮料中添加海藻糖代替白糖可显著改善产品口感、抗龋齿以及防止喝饮料后口腔发粘等常见不适感。
日本与美国在上世纪九十年代相继开发上市一种新型降血糖新型低聚糖产品——塔格糖（Tagatose）。据介绍塔格糖的甜度与白糖非常接近，口感也好，但热量则极低，如将塔格糖代替白糖用于饮料产品中不仅不会使消费者在食后血糖升高，相反还能降低血糖，故属于一种天然降糖甜味剂。塔格糖对高血糖病人尤为有益。由于美国和日本现在高血糖患者数量激增，糖尿病人数量众多，故塔格糖在日美两国饮料食品中应用及其广泛。加上塔格糖加工性能极其优异，不仅易溶于水，而且性能稳定，适合不同酸碱度的食品饮料中作为甜味剂使用。现塔格糖已用在包括果汁类、蔬果汁、奶制品类、碳酸饮料类和其它各种饮料产品中作为甜味剂。据了解，在日本和美国塔格糖作为新颖“健康甜味剂”已大量应用于食品饮料中，年销量早已突破2万吨，而从前一度走俏饮料业的阿斯巴甜等人造甜味剂销量则逐年下降。
其它有开发前途的饮料产品适用的低聚糖类甜味剂产品还有：1.大豆低聚糖，目前该产品主要来自大豆加工的副产品，据介绍大豆低聚糖可降低血脂以及促进肠道内双歧杆菌等益生菌数量。将其作为甜味剂添加至运动饮料、果汁、酸奶类和清凉饮料和粉末饮料等饮料产品中可提高后者的保健作用。2.甘露聚糖，主要来自植物菊苣和魔芋精粉的提取物，现已有人工合成甘露聚糖产品。据介绍，甘露聚糖能提高细胞及毛细血管的通透性以及促进废物的排泄等。目前甘露聚糖已在部分饮料产品中得到应用，但规模还不大。3.低聚木糖，该产品具有特殊清凉口感，故非常适合作为饮料（尤其清凉饮料类产品）中作为甜味剂使用。近据国外医学媒体报道，低聚木糖还有一些药理作用，如防治中耳炎和抗龋齿等等。故添加有低聚木糖的饮料食品尤其适合儿童或老年消费者服用，因为它有显著保健作用。
综上所述，低聚糖在国外已广泛应用于各种饮料食品类产品中作为主要甜味剂以代替白糖和人造甜味剂等产品。而我国的低聚糖生产和应用刚起步不久，无论在低聚糖产品开发品种数量上还是在饮料应用方面与发达国家相比而言均存在巨大差距。目前国际市场上低聚糖发展势头十分强劲，我国拟应加大低聚糖的开发研制力度，利用我国丰富的低聚糖资源（如大豆低聚糖迄今尚未得到大规模开发利用。白白浪费掉了，十分可惜）菊苣和魔芋低聚糖以及其它低聚糖资源，总而言之，开发低聚糖在饮料行业中的新应用是一件利国利民的大好事。
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